Shen Jianhe perdeu o emprego e a casa quando a polícia italiana fechou sua fábrica de roupas na cidade toscana de Prato.
De dia, a mãe de quatro filhos, com 38 anos, costurava calças numa das quase 5.000 oficinas pertencentes a imigrantes chineses em Prato, que produzem roupas baratas para empresas de moda na Itália e em toda a Europa.
À noite, dormia num cubículo escondido atrás de um guarda-roupa de madeira na fábrica de Shen Wu - até a polícia chegar numa manhã fria de Dezembro. A policia fechou as fábricas e confiscaram as 25 máquinas de costura levando a cabo a repressão a uma indústria que está em expansão, mas atropelada pelas condições da ilegalidade das oficinas.
No meio dos rolos de tecido, sobras de comida e cabos elétricos pendurados, havia os pertences de Shen: um casaco rosa para bebê, um banquinho azul para crianças, e um laptop.
"Que escolha eu tenho?" disse Shen, com lágrimas nos olhos.
Prato, a capital histórica dos negócios têxteis da Itália, atraiu a maior concentração da indústria chinesa na Europa em menos de 20 anos.
Cerca de 50.000 chineses vivem e trabalham na área, produzindo roupas com a premiada etiqueta "Made in Italy", que as diferencia das peças de vestuário produzidas na própria China, mesmo na extremidade inferior dos negócios da moda.
De certa forma, a comunidade chinesa de Prato teve sucesso onde as empresas italianas falharam. A economia da Itália mal cresceu na última década e está apenas emergindo da recessão, em parte devido à incapacidade de muitos pequenos fabricantes de acompanhar a concorrência global.
No entanto, Prato, que fica a 25 km (16 milhas) da joia renascentista de Florença, que também é um centro próspero de ilegalidade cometido por italianos e chineses, um subproduto da globalização que deu errado, dizem muitas pessoas na cidade.
Até dois terços dos chineses em Prato são imigrantes ilegais, segundo as autoridades locais. Cerca de 90% das fábricas chinesas - praticamente todas alugadas para empreendedores chineses por italianos proprietários dos prédios - violam a lei de várias maneiras, diz Aldo Milone, vereador responsável pela segurança.
Isso inclui o uso de tecidos contrabandeados da China, sonegação de impostos e violação grave dos regulamentos de saúde e trabalho. Este mês, um incêndio, que os promotores suspeitam ter sido acionado por um fogão elétrico, matou sete trabalhadores enquanto dormiam em cubículos de papelão em uma oficina.
As autoridades italianas reconhecem que não reprimiram efetivamente o comportamento ilícito crescente.
O prefeito de Prato, Roberto Cenni, ele próprio um empresário têxtil, chegou em 2009 prometendo limpar a área. Cenni diz que triplicou as inspeções desde então, mas ainda assim apenas uma pequena fração das fábricas é monitorada regularmente.
"Não temos a capacidade de combater esse sistema ilegal", disse ele, observando que Prato tem apenas dois inspetores do trabalho.
Em alguns casos, as autoridades locais compartilham a culpa. O promotor-chefe de Prato, Piero Tony, ordenou a prisão de 11 pessoas este mês, incluindo um funcionário do conselho da cidade suspeito de emitir permissões de residência falsas - por entre 600 e 1.500 euros (820 a 2.100 dólares) por peça - para mais de 300 imigrantes chineses desde maio .
COMPETIÇÃO RÍGIDA
A maioria dos chineses de Prato vem de Wenzhou, uma cidade costeira na província de Zhejiang. Eles começaram a migrar para Prato em meados da década de 1990 para trabalhar em fábricas têxteis de propriedade italiana e rapidamente dominaram toda a cadeia de produção.
Andrea Cavicchi, chefe local do lobby empresarial da Confindustria, diz que a entrada da China na Organização Mundial do Comércio em 2001 soou a morte de muitos artesãos locais de Prato, pois as barreiras comerciais impostas pela União Europeia para proteger seus fabricantes foram gradualmente eliminadas.
Como as empresas locais especializadas em tecidos de alta qualidade começaram a cortar empregos para competir com importações estrangeiras mais baratas, os empreendedores chineses começaram a alugar armazéns italianos abandonados para montar suas próprias fábricas. Gradualmente, os chineses de Prato ofereceram a velocidade, eficiência e alta produtividade que muitas empresas italianas não possuíam.
Agora eles exportam milhões de peças de vestuário de baixo custo - uma camisa de algodão feminina é vendida por menos de 2 euros e um casaco para 12 - em todo o continente. A filial de Confindustria, em Prato, estima que esse negócio valha 2 bilhões de euros por ano, ou metade do faturamento dos fabricantes de têxteis italianos no distrito.
"Entre 2001 e 2011, a indústria têxtil italiana em Prato viu sua rotatividade e sua força de trabalho cair pela metade. Mas a realidade é que não podemos culpar os chineses. O problema é que nossos custos de mão-de-obra e energia significam que não podemos competir". diz Cavicchi. "A velocidade é crucial. Em apenas três dias eles podem produzir milhares de peças de vestuário. E o resultado final - mesmo que seja um tecido barato importado da China - é perfeito ".
Os caminhões transportam as roupas para os compradores nos principais mercados europeus em um ou dois dias. No negócio de moda em rápida mudança, isso dá às oficinas de Prato uma vantagem competitiva sobre os rivais na China, que levam 40 dias para enviar sua produção por via marítima para a Europa.
Fora das muralhas da cidade de Prato, a principal Via Pistoiese se transformou em uma movimentada Chinatown, com restaurantes chineses, cabeleireiros, escolas, agentes de viagens e jovens praticando a arte marcial do Tai Chi no parque.
Por muitos anos, o governo local de Prato fez pouco sobre a crescente comunidade chinesa, cuja presença ajuda a economia local. "Havia um pacto tácito para olhar para o outro lado, porque os chineses também estavam trazendo muito dinheiro, ajudando a amortecer o impacto da crise financeira global na região", disse Massimo Bressan, pesquisador sobre questões de imigração na Iris de Prato. instituto.
Quando Cenni se tornou prefeito de Prato, ele prometeu restaurar o estado de direito na cidade de pouco menos de 200.000. Além de aumentar o número de inspeções nas fábricas, o governo local aumentou o custo da recuperação de máquinas confiscadas e introduziu um decreto que permite que um armazém seja declarado "impróprio" até cumprir as normas de segurança.
Mas parte do problema é que 60% das oficinas chinesas duram apenas dois anos, geralmente fechando e reabrindo sob um nome diferente para evitar cheques das autoridades fiscais. Os imigrantes ilegais encontrados pela polícia são obrigados a deixar a Itália dentro de cinco dias, mas não há como garantir que eles realmente o façam, disse Milone, vereador da cidade. "É uma piada", disse ele.
Além disso, muitos imigrantes ilegais chegam com vistos de turista de três meses, mas ficam na Itália por alguns anos, até ganharem dinheiro suficiente para voltar à China.
"Faço inspeções há 15 anos e posso dizer que para cada fábrica que fecharmos, outra brotará no dia seguinte. Aqui a atitude é muito frouxa, existe uma forma de conivência", disse um policial judiciário que não quis ser identificado porque não tem permissão para falar com a imprensa.
FLAMES
Do lado de fora da fábrica Teresa Moda, que ardeu em chamas neste mês, cabides carbonizados e rolos de tecido estão espalhados pelo chão, os restos de cortinas pretas e queimadas impedem as pessoas de olharem para dentro.
"A dor não tem cor", dizia uma folha de papel do lado de fora do portão gravada acima das fotos das sete vítimas, que a polícia diz que demorou dias para identificar porque os parentes estavam com muito medo de se apresentar. Um dos mortos sufocou enquanto tentava escapar por uma janela protegida por barras de ferro.
Um trabalhador chinês que veio prestar suas homenagens disse que fazia em média 70 camisas por dia e recebia 70 centavos por cada camisa. Em um bom mês, o trabalhador - que disse ter medo de dar seu nome - disse que poderia ganhar 1.500 euros.
Nas proximidades, os trabalhadores da fábrica de Shen Wu sentavam-se regularmente em suas máquinas de costura por até 14 horas por dia. Li Hong, 29 anos, trabalha lá há quase um mês, todos os dias, das 8h às 22h.
Shen Jianhe era o trabalhador mais antigo da fábrica. Ela estava na Itália há 10 anos e era a única trabalhadora lá com uma autorização de residência e contrato de trabalho. "O que acontecerá com minha máquina de costura? Preciso que funcione", disse ela, quando a polícia começou a selar todas as ferramentas encontradas nas instalações.
Shen disse que seus filhos não moravam com ela na fábrica, apesar de itens infantis - incluindo um livro de histórias com o título "Onde está minha mãe?" - estavam espalhados pelo chão de seu cubículo úmido e sem janelas, que media cerca de 2 metros quadrados e estava quase totalmente preenchido por uma cama.
"Agora preciso encontrar outro emprego. Preciso alimentar meus filhos", disse ela.
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